包身工是一个特定的词汇，指的是旧中国工厂中实行的一种雇佣制度，特别是在上海的一些外资纱厂中。这种制度的本质是将一些农村来的年轻女性作为廉价劳动力，通常是儿童，通过签订所谓的“包身契”，将其卖给包工头或其他中介机构，从而失去人身自由。在这些工厂中，包身工的工作条件极为艰苦，且常常遭受剥削和虐待。他们不仅没有任何工资，而且所有的收入都归属于包工头或其他拥有他们的人。这种制度在20世纪初期的中国非常普遍，尤其是在上海这样的国际化大都市，许多年轻的女孩被迫离开家乡，成为廉价的劳动力，过着悲惨的生活。
此外，“包身工”一词也用于描述特定行业中的一个职位，即在制鞋或制衣等行业中对鞋帮与鞋底进行粘合的工人，这个职位的确切名称可能因行业的不同而有所变化。然而，在这个上下文中，我们讨论的是旧中国工厂中的包身工制度，而不是指具体的职业角色。
