避雷针的发明者是美国物理学家本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）。他于1752年在费城进行了一项实验，证明闪电与静电相同，并针对电流选择了一个适当的路径。这项工作使他成为了第一位成功地将静电和电流联系起来，为之后的闪电防护工作提供了基础。
在富兰克林创造避雷针之前，当人们谈到闪电保护时，普遍的做法是建造一些巨大的木制塔楼，或是把一些不导电材料，如树木和邮筒，竖立在屋顶上。这些“保护装置”并不能真正的隔离房屋和闪电，并未减少地球上闪电造成的破坏。事实上，许多房屋都被烧毁或被闪电击中。那个时代很少有科学家敢于去研究闪电，因此人们只能寄希望在幸运的一面。
作为其中一个天气仪器制造商的合作伙伴，富兰克林已经起草并创造了用于计算闪电“跳斗”（或 “步数”）的一个方案。他认为这些步数与静电相互关联， 这促使他着手尝试制作一个安全装置来保护建筑物免受闪电的侵害。
在费城，富兰克林建造了一台小型的长杆实验装置。在一个安静而不会被观察到电势影响的雨天继续工作，随着贡伯维尔的“悬挂式金属柱”愈来愈清晰，他：“敏锐地感受到了线经过电光的烧灼。”而随后的退出它，他感觉到静电的“抖动”和消失。这是他发现了两类性质的一生中亘古不变的真理之一；而后一个性质是任何自制电来源中都发现的性质。
几乎立即，富兰克林在屋顶上放置了多个尖的金属杆，他建议其他人效仿这种做法，并在该地区的很多房屋屋顶上放置金属杆。这些杆子给予闪电一个更安全的通道，并防止它通过屋顶和墙壁引起伤害和破坏。
由于富兰克林的发明，避雷针最终成为了一个生产上的商品，并被多数人广泛采用。那时的人们对富兰克林这一特殊贡献非常感谢，他因此赢得了来自美国以及欧洲各大学的无数嘉奖和荣誉。避雷针的发明和应用是一项改变历史的成就。它彻底改变了人们对于闪电的观念和管理，避雷针的应用也极大的减少了闪电对人类活动所造成的破坏和损失，极大的保障了人类的安全。
