卡诺循环是一种理想的热机循环过程，由法国工程师尼古拉·莱昂纳尔·萨迪·卡诺于1824年提出，用于分析热机的效率。这个循环包括四个步骤：
- 等温吸热过程。理想气体从初始状态（高温热源温度T1）等温吸热，达到一个新的状态（高温热源温度T1）。
- 绝热膨胀过程。理想气体在这个状态下进行绝热膨胀，达到一个新的状态（低温热源温度T2）。
- 等温放热过程。理想气体在这个状态下进行等温放热，达到一个新的状态（低温热源温度T2）。
- 绝热压缩过程。理想气体在这个状态下进行绝热压缩，回到初始状态（高温热源温度T1）。
卡诺循环的特点是，工作物质只能与两个热源交换热量，这两个热源分别是高温热源和低温热源。在这个循环中，理想气体对外做功，同时吸收或放出热量，但整个过程是可逆的。
卡诺循环的理论极限效率被称为卡诺效率，它表明在相同的高温热源和低温热源之间工作的所有可逆热机的效率是相等的，与工作物质的性质无关。这个效率是理想热机效率的理论极限值，实际的热机无法达到这个效率。
卡诺循环不仅对卡诺热机成立，它对卡诺制冷机同样成立。
