自动控制原理是指在没有人直接参与的情况下，利用外加的设备或装置（称控制装置或控制器），使机器、设备或生产过程（统称被控对象）的某个工作状态或参数（即被控制量）自动地按照预定的规律运行。自动控制作为一种技术手段已经广泛地应用于工业、农业、国防乃至日常生活和社会科学许多领域。
“自动控制原理”是研究自动控制共性规律的技术科学，控制理论与其它任何学科一样，源于社会实践和科学实践。随着社会生产和科学技术的迅猛发展，自动控制已形成了完整的理论体系，主要包括经典控制理论、现代控制理论，以及自20世纪80年代逐渐形成的大系统理论和智能控制理论。
自动控制系统至少包括测量、变送元件、控制器等组成的自动控制装置和被控对象，它的组成方框图如图1-2所示。在教学实践中，将反馈控制的思想引入其中，从而将教学过程看作一个反馈控制系统：整个教学活动为被控过程；教学方案为控制器；教师和学生充当执行器；教学考核起传感器的作用；良好的教学质量为期望的输出；实际的教学效果为被控量。
